Statue Bouddha népalais Maitreya artisanal

Au Ve siècle avant JC, Siddharta, ou le Bouddha, appartenait à une famille princière en Inde. Il se posa en réformateur en s'opposant aux pratiques sacrificielles et aux interdits du brahmanisme. La bonté, la charité, le renoncement, la non-violence (Ahimsa) et le végétarisme furent les principes prêchés par Bouddha. Il fut soutenu par les classes princières et intellectuelles qui voyaient grâce à ce mouvement émergeant un moyen de concentrer les pouvoirs politiques et religieux ; moins par les classes populaires attachées aux rites brahmanes. Le bouddhisme rayonna jusque dans l'est de l'Asie en se mélangeant plus ou moins aux religions locales. La contre-offensive hindoue, plusieurs centaines d'années plus tard, mena à sa quasi disparition en Inde.